Barnabas et Paul : Persécution et Sollicitude Divine

« Or il arriva qu'à Iconium ils entrèrent ensemble dans la synagogue des Juifs, et parlèrent de telle sorte qu'une grande multitude de Juifs et de Grecs crurent. Mais les Juifs qui ne croyaient pas émurent et irritèrent les esprits de ceux des nations contre les frères. Ils séjournèrent donc longtemps, parlant hardiment, appuyés sur le Seigneur, qui rendait témoignage à la parole de sa grâce, accordant que des miracles et des prodiges se fissent par leurs mains » (Actes 14:1-3).

Il est difficile pour nous d’imaginer les circonstances dans lesquelles Paul et Barnabas ont prêché l’Évangile. Ce que nous savons, c’est que leur mode de vie et leur service harmonieux ont été source de bénédictions et d’oppositions. Mais les actions perverses et insidieuses des Juifs qui ne croyaient pas à Iconium n'ont pas dissuadé le service ds apôtres ; et Ils sont restés longtemps, témoignant sans crainte, du Seigneur, qui agissait efficacement par leurs paroles et leur donnait la puissance d'accomplir des miracles.

À Lystre, la guérison miraculeuse d'un boiteux de naissance a conduit Paul et Barnabas à être considérés comme des dieux, et des préparatifs ont été faits pour les adorer. Les apôtres sont intervenus pour expliquer : « Nous sommes, nous aussi des hommes ayant les mêmes passions que vous ; et nous vous annonçons que de ces choses vaines vous vous tourniez vers le Dieu vivant » (v.17). Leur humilité, lorsqu'ils expliquaient qu'ils n'étaient pas différents des autres par nature et qu'ils dirigeaient la foule vers le Dieu de grâce, est un précieux aperçu de la manière dont nous nous présentons comme témoins du Christ. Nous ne devons jamais être distants dans notre service, mais être caractérisés par l'humilité du Christ et par le désir que ceux que nous rencontrons apprennent la grâce de Dieu par notre Sauveur.

Ce qui a suivi a démontré l'inconstance impie du cœur humain et la facilité avec laquelle ceux qui sont bénis par les actions gracieuses de Dieu se retournent contre ceux qui servent à apporter cette bénédiction. Nous voyons cela pleinement exprimé dans la personne du Christ, qui, durant les trois brèves années de son glorieux ministère, « lui qui a passé de lieu en lieu, faisant du bien, et guérissant tous ceux que le diable avait asservis à sa puissance ; car Dieu était avec lui » (Actes 10:38). Pourtant, la nation ainsi bénie finit par crier : « Crucifie, crucifie-le ! » (Jean 19:6).

Les Juifs d'Antioche et d'Iconium, pleins de ressentiment, sont venus à Lystre et ont attaqué brutalement Paul, le laissant pour mort. Paul a souffert dans son service au même titre qu'Étienne. Saul de Tarse avait consenti à la mort d'Étienne. Cependant, l'apôtre Paul n'est pas mort pas, mais il a été suscité pour perpétuer le témoignage qu'Étienne avait donné sa vie pour partager. Les voies de Dieu en grâce se révèlent à travers les actions d'hommes violents et déraisonnables.

Le lendemain, Paul et son cher ami Barnabas se sont rendu à Derbe et y ont fait « beaucoup de disciples ». Ils sont retournés ensuite à Lystre, à Iconium et à Antioche. Sans se laisser décourager par la perspective de violentes persécutions et faisant pleinement confiance à Dieu qui les avait appelés, ils retournèrent dans ces lieux, « fortifiant les âmes des disciples, les exhortant à persévérer dans la foi » et les encourageant à vaincre les tribulations auxquelles ils faisaient face. Ils ont nommé également des anciens dans chaque église pour paître le troupeau de Dieu. Et ils prièrent et ils jeûnèrent avec eux avant de les recommander au Seigneur. Le premier voyage missionnaire a pris fin et Paul et Barnabas sont retournés à « Antioche, d'où ils avaient été recommandés à la grâce de Dieu pour l'œuvre qu'ils avaient accomplie » (v.26).

Avec des cœurs joyeux, ils ont raconté à l'église d'Antioche « toutes les choses que Dieu avait faites avec eux, et comment il avait ouvert aux nations la porte de la foi » et ils sont restés pour servir localement, comme ils l'avaient fait avec assiduité. On entend beaucoup parler aujourd'hui de « colis de réconfort ». Paul et Barnabas nous enseignent à prendre soin sans cesse des perdus et des rachetés. Ils nous laissent un exemple altruiste de la manière dont l'Évangile est annoncé et comment le peuple de Dieu est nourri.

Gordon D Kell