Paroles de réconfort

« Or nous ne voulons pas, frères, que vous soyez dans l'ignorance à l'égard de ceux qui dorment, afin que vous ne soyez pas affligés comme les autres qui n'ont pas d'espérance. Car si nous croyons que Jésus mourut et qu'il est ressuscité, de même aussi, avec lui, Dieu amènera ceux qui se sont endormis par Jésus » (1 Thessaloniciens 4:13-14).

1 Thessaloniciens chapitre 4 est un passage remarquable de l’Écriture. Cela commence par l’encouragement de Paul aux Thessaloniciens à vivre leur salut face à tous les défis qu’ils ont rencontrés. Il les félicite d’avoir accompli le commandement du Christ de s’aimer les uns les autres. « C'est ici est mon commandement : Que vous vous aimiez les uns les autres comme je vous ai aimés » (Jean 15:12). Il rappelle comment la puissance de la vie chrétienne s’exprime dans l’ordinaire de la vie quotidienne. Il souligne l'importance de la sainteté, de la sérénité, de la responsabilité personnelle, du travail dur et du témoignage. Le ministère de Paul parmi eux les a amenés à se tourner « des idoles vers Dieu, pour servir le Dieu vivant et vrai, et pour attendre des cieux son Fils » (1:9-10). Le modèle de vie qu'il décrivait devait les caractériser lorsqu'ils attendaient le retour du Christ, l'espérance de l'Église.

L’enseignement de Paul sur la promesse du retour du Christ a eu un grand impact sur les chrétiens de Thessalonique. Ils prévoyaient que son accomplissement n’était pas loin. Certains commentateurs suggèrent que l’encouragement de Paul à « travailler de vos propres mains » s’adressait à ceux qui avaient peut-être arrêté de travailler et de subvenir à leurs propres besoins parce que le retour du Christ était imminent. Dans Matthieu 24, le Seigneur décrit « l'esclave fidèle et prudent ». « Qui donc est l'esclave fidèle et prudent, que son maître a établi sur les domestiques de sa maison, pour leur donner leur nourriture au temps convenable ? Bienheureux est cet esclave-là que son maître, lorsqu'il viendra, trouvera faisant ainsi » (v.45-46). Attendre et travailler ne sont pas incompatible. Attendre le retour du Sauveur devrait stimuler notre travail pour le Seigneur et faire de nous des esclaves plus prudents et plus fidèles.

Mais les Thessaloniciens s'inquiétaient de ceux qui « se sont endormis », une description paisible des chrétiens « morts en Christ ». Paul était là quand Étienne a été violemment lapidé dans Actes 7. Luc rapporte sa mort avec les mots « il s'endormit ». Le Sauveur décrit la transition de la douleur de la mort à la paix de sa présence dans Luc 23:43 : « Aujourd’hui, tu seras avec moi dans le paradis. »

Paul dissipe leur confusion. « Car si nous croyons que Jésus mourut et qu'il est ressuscité, de même aussi, avec lui, Dieu amènera ceux qui se sont endormis par Jésus » (v.14). Puis il les emmène, ainsi que nous, de la vie fidèle ordinaire qu'ils ont vécue à l'avenir glorieux qui attend tout le peuple du Christ, bien qu'étant morts, ils sont présents avec le Seigneur en esprit maintenant ou qu'ils vivent dans ce monde, « Car le Seigneur lui-même, avec un cri de commandement, avec une voix d'archange, et avec la trompette de Dieu, descendra du ciel ; et les morts en Christ ressusciteront premièrement ; puis nous, les vivants qui demeurons, nous serons ravis ensemble avec eux dans les nuées à la rencontre du Seigneur, en l'air ; et ainsi nous serons toujours avec le Seigneur. Consolez-vous donc l'un l'autre par ces paroles » (vv.16-18). Paul décrit l’accomplissement des paroles de réconfort du Seigneur dans Jean 14:3 : « Et si je m'en vais et que je vous prépare une place, je reviendrai et je vous prendrai auprès de moi ; afin que là où moi je suis, vous soyez aussi ». En attendant, nous devons « être fermes, inébranlables, abondant toujours dans l’œuvre du Seigneur, sachant que votre travail n’est pas vain dans le Seigneur » (1 Corinthiens 15:58).

Gordon D Kell