Athènes

« Dieu donc, ayant passé par-dessus les temps de l'ignorance, ordonne maintenant aux hommes que tous, en tous lieux, ils se repentent ; parce qu'il a établi un jour auquel il doit juger en justice la terre habitée, par l'homme qu'il a destiné à cela, de quoi il a donné une preuve certaine à tous, l'ayant ressuscité d'entre les morts » (Actes 17:30-31).

Après avoir reçu de grandes bénédictions et subi de fortes persécutions à Thessalonique et à Bérée, Paul était mis en sécurité à Athènes, où il attendait que Silas et Timothée le rejoignent. Paul n'était pas jamais touriste, mais ce qui l'a marqué profondément, c'est que la ville la plus raffinée du monde était « livrée aux idoles » (v.16). On voit l'apôtre poursuivre sa pratique habituelle de prédication, d'enseignement et de discussion à la synagogue, en présence de fidèles Juifs et non-Juifs. À Athènes, il étend également sa diffusion de l'Évangile à la place publique, s'adressant « à ceux qui s'y trouvaient » (v.17). C'est cette pratique qui l'a conduit à rencontrer les philosophes épicuriens et stoïciens, qui n'avaient pas une haute opinion de Paul et le qualifiaient de « discoureur ». D'autres, en revanche, le considéraient comme un « prédicateur des divinités étrangères » parce qu'il annonçait Jésus et la résurrection.

Ce mélange de mépris et d'intérêt suscité par Paul l'a amené à être invité à expliquer plus en détail l'Évangile à l'Aréopage, ou Mont Mars. Ce lieu était un centre de jugement, à la fois partie intégrante du système juridique Athénien et un lieu où les idées étaient proclamées et évaluées. Paul ne s'est pas laissé intimider par la sagesse collective et mondaine de son nouvel auditoire et il confronté immédiatement les Athéniens à leurs superstitions sous-jacentes et à leur obsession pour les idées nouvelles. Il a utilisé un autel qu'il avait découvert, portant l'inscription : Au dieu Inconnu, pour capter l'attention de ses auditeurs, les mettre en garde contre leur ignorance du seul vrai Dieu et leur présenter le Sauveur ressuscité (vv.22-31).

Il leur a présenté Dieu, « qui a fait le monde et toutes les choses qui y sont ». Il explique que les temples ne peuvent contenir Dieu, qui n'a pas besoin des œuvres de l'humanité, car Lui seul donne la vie et soutient toutes choses. Il proclame Dieu comme le créateur et Celui qui désire que les hommes viennent à Lui pour le salut. Il les avertit également du jour « auquel il doit juger en justice la terre habitée, par l'homme qu'il a destiné à cela ». Enfin, il présente le Sauveur ressuscité. Ce faisant, Paul divise ses auditeurs en trois groupes qui existent encore aujourd'hui : les moqueurs, les indécis et les croyants (vv.32-34).

À Athènes, nous ne voyons pas la même bénédiction qu'à Thessalonique et Bérée, ni la même persécution. Mais nous constatons les fruits de la prédication fidèle de Paul, notamment la conversion de Denys, que l'on pense être un juge Athénien influent, de Damaris, une femme remarquable, et d'autres croyants non nommés. L'expérience de Paul à Athènes devrait nous inciter à nous engager à prêcher l'Évangile et à enseigner la Parole de Dieu dans un cadre formel, mais aussi à être attentifs aux besoins spirituels qui nous entourent et à partager l'Évangile de manière informelle. Paul a créé sa propre chaire, et Dieu lui a offert une occasion inattendue de passer de l'humble place du marché au centre mondial renommé du droit et de la philosophie, pour amener à Christ quelques âmes précieuses.

Gordon D Kell